銭形平次捕物控(二)八人芸の女

六

「とにかく、この手拭は私が預かっておくよ。いいかえ、お勢さん」

「え」

恐怖と疑惑に打ちひしがれたお勢は、美しい顔を硬張らせてこう言うより外にはなかったのです。

「親分、もう手拭調べはようがすかい」

しばらくたってガラッ八は、化石したような、恐ろしい沈黙の中から声をかけました。

「いや、まだ三四人残ってるよ」

そう言うと平次は、お勢から借りた手拭を畳んで懐に仕舞い込んだまま、大急ぎで片付けます。一番の最後は、道化者の市五郎、それで何もかも済んでしまいました。

六

「辰蔵、これはお前が書いた字に違いあるまいな」

と平次。一同を帰した後、辰蔵を呼止めて、お勢の手拭を見せてやりました。

「違いますよ、親分、あっしの字は、もう少し拙いし、こんなに上の方じゃなかったはずですよ」

「確かにそうか」

「ヘエ

「お前、お勢を庇っちゃいけないよ」

平次は妙なところから、チラリと捜りを入れます。

「とんでもない、親分、あの娘に怨みこそあれ、庇ってやる義理なんかあるもんですかい」

「怨みと言うと何の怨みだ」

辰蔵は語るに落ちた形で、眼を白黒させます。

「極りは悪いが、言ってしまいましょう、実は――あの娘へちょいちょい当ってみたんですが、容貌自慢でツンツンしやがって、こちとらへは鼻汁も引っかけませんよ」