剣難女難

た阿念の身がよろりとなった。得たり、

「ヤッ」

と一声鋭く、小手を撃った新九郎の木剣に、ひどい勢いで杖は板敷へ叩き落された。

「参った」

と阿念はすごすごと退いた。大円房の面には苦々しい色が隠されなかった。

「吉祥房――」

名だけ呼んで顎でしゃくる。

「はッ」

と即座に現われた次の相手は、七年八年の行法は修したかと思われる眼光鋭い大男、道場の板面に向って、ややしばらくりゅうりゅうと金剛杖を振り馴らして、どっしどっしと新九郎の前へ進んで来た。

並んで立つと新九郎の方が首だけ丈が短い。

「いざ――」

と息を計った吉祥房の容子は、前の阿念とは段違いの身ごなし。新九郎も充分に大事を取って、ヤッと裂帛の息を打ち合せて左右に跳び別れた。

新九郎は相変らず片手青眼の一本、吉祥房は金剛杖の端を左手に押さえ、右手は後ろへ長く伸ばして、片膝折りに新九郎の全身へ眼を配って来た。

「おおッ」

と吠えるような気合いと共に、吉祥房の右手がすッと端へ辷ると同時に、四尺五寸の杖は九尺の大輪を描いて、ブーンと風を切って飛んで来た。その毛ほどの先に、新九郎は逸早く吉祥房の胸元へ、

「エーッ」

と一文字に突いて行ったので、杖は空を打って板敷きへピシリと刎ね返った。