剣難女難

「えい、性懲りもねえ痩犬め、新九郎はここにいる」

といきなり鞘を払って、真っ先の一人を、両足もろに薙ぎ倒した新九郎の手練に、さすがの命知らずも、たじたじとして迂濶に閾を越せずにいる。

御方はその隙に、床脇の小太刀を取ってスラリと抜いた。と思うと、もう飛鳥の如く廊下へ走りだして、瞬間に二つ三つの絶叫を揚げさせた。ドタドタドタという足音が、嵐のようにくずれ去る、御方は衂られた小太刀を振って一散に追いかけ斬りかけて行った。

新九郎も反対の出口へ斬って出ようとした。すると、後ろから忍び足で、押田仙十郎が、

「御曹子、命は貰った！」

と不意討ちに一閃の光りを浴びせた。

「何をッ！」

横に払うと、どすんと仙十郎の体が襖へ倒れて行った。見向きもせず、駈け出そうとしたが、ふと気がついて隣の部屋にもがいているお延の側に駈け寄り、彼の縄目をぷつりと切ってやった。

「あっ、新九郎さん！　……」

お延は口の布をはずすと一緒に叫んだが、新九郎はもう庭先に跳び降りて、七、八人の山手組を相手に必死の火花を散らしている。

かつて新九郎は雨龍の山荘でお延に命を救われたことがある、今縄目を切ってくれたことは、その時の恩返しかあるいは、御方より心から自分を思ってくれているのかしら？　――あたりの物音が凄まじいので、お延は何を思慮していることもでき