あさひの鎧

枯れ木、枯れ草、馬糞、牛糞、獣皮、獣骨、髪の毛などによって、出来あがっている燃料であった。

炭のような煙りが炉の口から吹き出し、湯気が釜からひときわ立った。

が、釜は鳴らなかった。

時がズンズン経って行く。

煙りと湯気とは束となって蜒り、莚の隙から出て行った。

が、それとは反対の方へも、煙りの束が出て行った。

そっちにも口はあるものと見えた。

突然姥が立ち上がり、壇から床へ下りる姿が、巨大な御幣さながらに見えた。

「駄目じゃア――ッ」

と、姥は吼え声を上げた。

釜のまわりを馳け巡りながら、つづけざまに姥は吼え立てた。

「贄が不足じゃ！　受けてくださらぬ！　……叩っ込め男を！　叩っ込め女を！　……人柱じゃ！　人間の贄じゃ！　……可哀そうだが人身御供じゃ！　……範覚ウ――ッ」

と、範覚の前へ立った。

「連れて来オ――ッ、贄を！　人間の贄を！」

この時女の叫び声が、どこからともなく聞こえて来た。

「助けて――ッ」という声であった。

垂れている荒莚の向こうの部屋から、聞こえて来る声とは思われなかった。

反対の方から来るようであった。

この部屋を充たしている煙りや湯気が、莚の垂れている方とは反対の方へ、やはり束をなして流れて行ったが、その方角から来たようであった。