旗本退屈男

うかつな真似致すと取りかえしつかぬぞッ」

だが、不敵です。火のような主水之介の一喝も耳に入らぬのか、駕籠先につけたお胸前の葵の御紋は、陸尺たちが取り落して燃え上がっている提灯の火にあかあかと照し出されているというのに、刺客の影はビクともしないのです。ばかりか、無言のままじりッ、じりッと、包囲の環をちぢめて来る。

八方にかこまれたままでは策はない。――今はこれ迄、と機をうかがって、パッと駕籠をはね飛ばすと、主水之介は、開いたその隙をものの見事な一足飛び――が、瞬間、崩れたとみえた短槍の包囲陣は、間もおかず半月形に立ち直って、無言のまま、またもじりじりと、主水之介へつめよせて来ました。

影はやはり八ツ。しかもまことに整然そのものと言いたいみごとな構え、態勢です。

只者ではない！

腰本治右衛門の一味か――、当然起る疑問です。が、それにしては態勢がみごとすぎる。

なら、将軍家の御機嫌を損った溝口豊後が主水之介の口を永久に封じて、首尾つくろい直そうと放った刺客か――。

主水之介の眼は不審にきらめきました。鋭く闇に動くその眼に、ふと、更に三つの影が映りました。