銭形平次捕物控(九)不死の霊薬

三

「…………」

「俺はお上から十手捕縄を預かる人間だ。世上の揉事や、慾得ずくの話なら乗出さないが、三百両は何といっても大金だ。盗賊の訴えがあれば捨てておくわけに行かねえ」

「…………」

「だがな、八、手前が身投げを助けて、五両で命を買った女が、真当にあの娘なら、話はなかなか洒落ているぜ。俺の代りに行ってみる気はないか」

「ヘエ――」

ガラッ八はつままれたような心持でした。が、娘の正体を突き止めて、どんな顔をするか、見てやりたくないでもありません。

第一、紛失した三百両を捜し出して、あの娘の前へ積んでやるのは、いつぞやの晩、五両一分二朱六十八文の金をやった時よりも、もっとよい心持になれそうな気がしたのです。

三

鳥越の平助店は、袋路地の別世界を形成した、総後架の前の四軒長屋でした。

路地の外に頑張って、しばらく様子を見ていると、鉄砲笊を担いだ屑屋が一人、何にも言わずにノソノソと入って行きます。多分、この路地の中に住む店子の一人でしょう。

「ちょいと、待ってくんな」

ガラッ八は呼止めました。

「ヘエ、ヘエ、何かお払いでも――」

四十年配の少し世の中を茶にしたような髯面が、それでも慇懃にガラッ八の前へ小腰を屈めました。