銭形平次捕物控(九)不死の霊薬

外に小僧が二人、下女が二人、店には通いの男が二三人」

「大層な人数じゃないか」

「こっちにも五六人手が揃いましたぜ。踏み込んでみましょうか、親分」

「そいつは拙いな、判じ物で人を縛るわけには行かねえ」

「それじゃ？」

「手前と二人だけで乗込んでみよう。明日というわけには行かねえ。お品さんはしばらくここで待って貰おう」

平次は躊躇しませんでした。このうえ証拠などを揃えていては、どんな手違いになるかもわからない情勢だったのです。

が、白石屋に乗込んで行って驚きました。

中は煮え返るような騒ぎ、四間半間口の店から、不安と焦躁の気がこぼれていたのです。

「どうした」

いきなり小僧をつかまえて訊くと、

「旦那が死んだんです」

予想もしなかった答です。

「どうして死んだ――いつ、どこで？」

「按摩の佐の市さんが帰って、奥で横になって休んだまま、――今しがた文三郎さんが行ってみると――」

小僧はゴクリと固唾を呑みました。

「案内しろ、俺は神田の平次だ」

こんな時は、十手に物を言わせる外はありません。

「ヘエ――」

ガタガタ顫える小僧に案内させて、店から奥へ、その間幾人にも逢いましたが、男も女もすっかり逆上して、平次が何をしに来たかさえ考えてはいない様子です。