大岡越前

お袖を」

「お袖とは、何を、たれをいうのか」

「怪しからぬ庇い立てを召さる。いまの女は、悪党の一味として、こよいわれわれが捕縄をもって追跡して来た者。宮の御祈願所ともある地内へ、左様な兇状者を匿われるとは心得ん」

「おいおい町方」と、冷ややかに――「何か貴公は血まよっておりはせんか。いまの女は、この大内不伝の身寄りの者だが」

「いや、そんなはずはない。たしかに」

「黙ンなせえ」と、不伝は威圧を利かせて――「おれの身寄りを、おれの眼が見違えるか。世間には、他人の空似ということもある。ヘタな真似をすると、奉行以下、詫状ぐらいではすまさんぞ」

「ううむ……残念だ。が、致し方もない」

「帰れ帰れ。なおなお不審なら、改めて出直して来い。此方は、別院の大内不伝と申す人間。ついでに、貴公の姓名を聞いておこうか」

「てまえは南の与力、市川義平太」

「そうか。南は余り評判がよくないな。あははは。近ごろ、少々、あせり気味か」

不伝は、傲岸な肩幅をうしろに見せて、のッそりと、裏門の潜りへ近づいた。そして、凝然と、あとに立ち残っている義平太の影を、そこからもいちど振り向いて、ニタと、白い歯を見せたと思うと、内からどんとそこを閉める音がした。