大岡越前

そちが好んで刑部と連れ添うて参ったのか」

この時、お袖は、反射的に、顔を上げた。きっと、越前守を睨めすえたものの、もう怨みや悪罵は吐き尽している。涸れて汲むもののない空井戸に似た心が、空しさを、ただ唇にわななかせ、涙と身悶えに、声なき反抗を、示すだけだった。

「――いや、越前守の調書には、初め、刑部はそちを番町の土蔵二階に監禁し、恫喝と暴力のもとに従わせ、そちは抱えている乳呑みの父なし子いとしさに、以来、心にもなく刑部の虐げに耐えつつ、その子を養うて来たものとある……。袖、この方が真実であろうな」

白洲は、しいんとして、かの女の嗚咽だけが、際だって、満廷の人の耳を打った。

「よろしい。相分った。要するに、そちは刑部の妻でもなく妾でもなく、もとより何の愛情もなく、蛇蝎の如く怖れながらも、ただ、わが子の成人を見たさに、同棲して来たものに過ぎまい。――とすれば、刑部一味が、西国方面の密貿易者や浪人どもの野望とむすんで、江戸表の秩序人心の破壊をたくみ、ひいては、幕府の御治世をくつがえそうとしておった秘密などは、刑部から打明けられもしまいし、一切、存ぜぬことであったろうな」