銭形平次捕物控(五)金の鯉

――多分、他所見をしているうちに、自分へからかって、先へ帰ったのだろう――そんな暢気な心持で主人の家へ帰って来ましたが、もとより先に帰ったわけではなく、お雛の姿は、それっきり、誰の目にも付かなかったのです。

近江屋の騒ぎは大変なことになりました。出入りの頭を総大将に、番頭小僧から出入りの商人、町内の若い者まで駆り集めて、観音様を中心に、界隈の路地裏からゴミ箱の中までも探し廻りましたが、どこへ消えてしまったか影も形もありません。

あまり綺麗すぎて魔がさしたか、人買い人さらいといった類の悪者にしてやられたか、それとも、美しい虹のように蒸発してしまったか、噂は噂を生んで、際限もありません。

三日目――の夜でした。

店の大戸を下ろしてしまってから、ホトホトと叩く者があるので、そこに居た小僧の兼吉が、何の気もなく臆病窓を開けてヒョイと覗くと――、

ツイ軒の下の暗がりに、紛れもないお雛が、水に濡れたような姿でションボリ立っていたのです。向う側の屋根の上にかかった、青白い月に照されて、それがまた何とも言えない物凄さ。

「あッ、お嬢様」

あわてて潜りを開けて、店中の人が飛出しましたが、夏ながら凍るような月夜で、蟻の這うのも見えそうですが、兼吉が見たという、お雛の姿はそこにはありません。