あさひの鎧

フラフラと寄って来た。

「人殺し――ッ」

と小次郎は叫んだ。

咽喉へ切っ先がつきつけられても、武士である小次郎は気が弱くとも、まさかに人殺しとは叫ばなかったであろう。

が、女怪さながらの姥に、唇や頬へさわられるとあっては、恐怖し叫ばざるを得なかった。

「助けてくれ――ッ、おれ敵わん！」

果然助け船があらわれた。

この時まで附近の小路の中に、ひそかに佇み身を隠し、様子を見ていた一人の男が、ツカツカとこの時出て来たのであった。

鬼火の姥の情夫であり、山伏である金地院範覚であった。

金剛杖で大地を叩いた。

「姥よ、病気か、また病気か！　……美少年好みの悪食病か！　……エッヘッヘッ、情けねえなあ」

それから小次郎を睨むように見たが、

「なるほどなあ、こりゃア凄い！　男の俺でさえこりゃア参る！　美しいものじゃ、業平朝臣じゃ！　……やい！」

と威猛高に吼えるように云い、金剛杖を振りあげた。

「行け！　二度とあらわれるな！　鬼火の姥の眼前へよ！　……あらわれたが最後一夜のうちに、骨と皮ばかりにされてしまうぞ！　……な」

と急に声を落とし、

「な、俺にまかせて置け。……姥のような絶倫の精力家には、俺のような絶倫の精力家でないと、ソレ間に合わないというものだ。