血煙天明陣

三

また、――

ジリジリと左右の露路から……

敵の寄せる気勢が感じられた。

残心！　すなわち、敵を斃し、なお心を敵に残し、姿勢を崩さず構えている態度！

熊太郎は残心、血に濡れた刀を、中段に構えてじっと静止、四方の気勢を窺った。

と、耳もとで囁く声がした。

「背後の奴ばら、近づきましたぜ」

外伝の声であった。

「先生、あっし達にもやらせておくんなせえ」

その間もジリジリと近寄る気勢！

「先生」

「やれ！」

「新助エーッ」

「合点だーッ」

足音！

足音！

混乱！　悲鳴！　太刀音！　太刀音！　烈しい太刀音！

「引けーッ」と戸ヶ崎熊太郎！

「先生、やったーッ」と帰って来た。

「切った――二匹！」と新助であった。

「駕籠やれ、先へ！　露路へ駈け込め！」

露路へ舁ぎ込まれた駕籠の先、三間の先に立った熊太郎、

「清三郎は後から続け！　三間の後から、駕籠から三間！」

三

前後左右から駕籠に迫る、敵の気勢が感じられた。

またも出た小広い一廓。――

ダ、ダ、ダ、ダーッと寄せて来る足音！

「駕籠下ろせ！　汝ら守れ！　……背後へ注意！　寄せつけるな！」

声が――そう――熊太郎の声が、遠退いて十間の彼方になった！