血煙天明陣

八

以前の織江とは異っていた。

凄まじい覇気！　鋭い太刀先！

三度身をかわされても焦心らず急かず、かえって落ち着き粘りを持ち、ジリジリと競り詰め、ソロソロと進んだ。

相対した九十郎、これは一層に悠々としていた。刀も抜かず右手にひっさげた、鉄扇をグッと突きつけたまま、呼吸を計りソロリソロリと、後方へ後方へと退いた。

機を見て飛び込もうとするのであろうか？

今はひたすら退いた。

丈なす枯れ草の盆地の原を、陽の明るい正午時に、今は二人ながら掛け声ひとつかけず、討とう討たれまいとの死闘をつづけ、三軒の廃屋のある方へ、一人は進み一人は退いた。

切り込んだ！

引きかわした！

追い詰めた！

後方へ後方へと退いた。

左の端の三軒目の廃屋の縁まで追いつめた。

一躍！

閃光！

その瞬間、何んたる軽捷九十郎は、織江に鉄扇を向けたまま、後方ざまに身を翻えし、縁の上へ飛び上がった。

間髪を入れず身を躍らせ、織江も縁へ飛び上がった。

が、もうその時には九十郎は、一枚の雨戸を蹴ひらいて、すでに屋内に突き進んでいた。

「逃げるか、卑怯！」

追い迫った！

ピシリ！

「あッ！」

キリ、キリ、キリ！