血煙天明陣

四

「九十郎をとらえて打ち首にせい」

伝聞した九十郎はお吉を連れ、その夜のうちに逐電した。

田沼様に睨まれては江戸は愚か、どこへ行こうと安穏ではいられぬ。

その後の九十郎は悲惨であった。

奥州街道や中仙道、なるたけ辺鄙の個所を選び、博徒や香具師などの頭をたより、用心棒や剣術の指南、そんなことをして日を過ごした。

それも長くはいられなかった。

田沼様に睨まれている浪人者と、そう知られては所の領主に、とらえられて渡される虞があるからで。

長くて一月とはいられないのであった。

流れ流れてこの地へ来たのは、二月足らずの以前のことで、窮余の策から妾のお吉が、むかし女郎であったのを幸い、私娼となって稼ぐことになり、ここの露路のこの家を巣に、同じ商売の女二人を、出入りさせて稼ぎはじめた。

と、こいつは少しあたった。

この辺へ来ればお吉の縹緻が、ずば抜けて美しいからであった。

そこで九十郎も酒が飲め、友は類を呼ぶ悪友の、喜連川の浪人櫛木団八、津軽侯の浪人司馬又助――などという輩と押し廻り、賭場へ行っては賽をころがし、女郎屋や小料理屋へ出かけて行っては、強請がましく只で遊んだりした。