血煙天明陣

が噂は絶えず聞いていたぞ」

懐手をしたままいうのであったが、それが尊大には見えなかった。

「これは松平冬次郎様、意外も意外このようなところで……」

そのお方を一眼見ると、熊太郎はしたたか驚いたように、こういって畳一畳ほど辷り、平伏して動かなかった。

それまで熊太郎の傍らに坐り、不安そうにキョトキョト眼を躍らせ、部屋ばかり見廻していた清三郎も、師匠の真似をして畳を辷り、これもピッタリ平伏した。

「そう、戸ヶ崎かしこまっては困る。寛げ寛げ」

といいながら、冬次郎は床の間を背後に坐った。

「実は勘助からちょっと聞いた。後を尾行けて来たということだの」

「勘助？　ははあ、ではあの女装の……女装の男は勘助殿とやらで」

もうすっかりおちついて、いずまいを直した熊太郎は、しかし十分敬意を払い、謹んだ言葉つきでそういった。

「彼奴賊での、勘助という」

「賊？　ははあ、名は勘助？」

「が、今はわしの部下じゃ」

「…………」

「悪い手癖もやめている」

「…………」

「ついでにみんな明かしてしまえ。庭男のような様子をしていた男、あいつも賊で外伝という。……桑門の出だから面白いではないか」

「…………」