血煙天明陣

三

が、忽然浮かんだは、伊藤一刀斎の和歌であった。

――切りむすぶ、太刀の下こそ、地獄なれ、身を捨ててこそ、浮かぶ瀬もあれ。――

（身を捨ててこそ！）

と眼をつむり、

（切られて突こう！）

と飛び込んだ。

三

とたんに又助の声がした。

「しめた！　女め捕えられたぞ！」

ハーッとなった範之丞、突きの切っ先とどかなかった。

「未熟者め、それで討てるか！」

ユラリと左へ体をかわし、九十郎は嘲笑った。

体をかわされたので行方が見えた。

十数間の彼方にあたり、若侍どもに手取りにされ、担がれたのであろう織江の姿が、芒の上に高く上げられ、月光に漂っているかのように、宙を渡って行くのが見えた。

「妹ヨーッ」

と思わず呼び、範之丞はそっちへ走りかかった。

「逃げるか！」

と喚く九十郎、遮ってその前に立ち塞がった。

「敵を目前に置きながら、女に心引かされて、意気地のない奴、逃げる所存か！」

「何を！　……汝エーッ」

とはずむ呼吸――もう範之丞は呼吸さえはずみ、腕にしこりさえ来かかっていたが、

（身を捨ててこそ！）

と同じイキ！　眼をつむって飛び込んだ。

「遅い！」

とまるで稽古の態度だ、九十郎は今度は右へユラリと、体をかわし、刀はそのまま、頭上に高く振り冠ったまま、前歯を見せて苦く笑った。