血煙天明陣

……それを浪人の巨擘として、草莽の間に埋もれ給う……殿こそ惜しゅう存ぜられまする」

「戸ヶ崎行こう。範之丞も参れ」

率然といって冬次郎は、土間を横切り門口から出た。

「妹！」

「あッ、あッ、お兄イ様！」

「範之丞殿」

と熊太郎は制した。

「参りましょう、辛抱どころじゃ」

一同立ち去って静かになった土間に、織江の忍んで泣く声と、お浦が狂女の空洞声で、呟いているのがただに聞こえた。

と、ツカツカと貝十郎は、家鶏の籠へ近寄ったが、ポーンと籠を足で蹴った。

けたたましく啼き立つ家鶏の群は、一時四方へ散って逃げたが、すぐに住み慣れた籠を慕い、集まり寄って籠を巡った。

「アッハッハッハッ」

と貝十郎は笑った。

「桐島氏、白須氏、此奴らとんと駄目でござるぞ」

二人の同心は不可解そうに貝十郎の顔を眺めた。

「逃がそうとしても逃げて行かぬ」

「永らく飼われておりますからで」

伴作が何気なくいった。

「わしも永く飼われ過ぎたよ」門口を通して戸外を見ながら、貝十郎は感慨深くいった。「広い世間へ、自由の世間へ、わしは飛び出して行きたくなった」

「浪人なんどになられましても……」

「駄目だろうかな、家鶏のように」