血煙天明陣

「…………」

「やはり城内の奥の女子が、病気で帰るのでござりましょう。大熱往来いたしおるため、譫言申したのでござりましょう」

「これをお前から越中へ――定信の手へ渡してくれ。……妾から渡すのでござりますのね。――とこのように申したというのか？」

「さよう申してござります」

「越中……定信……というからには、われらの盟主桑名侯、松平越中守定信侯、このお方以外ほかにはない」

「…………」

「変だな」

と云って冬次郎は、既に遙かに行き過ぎた駕籠を、振り返り見送り考え込んだ。

（駕籠の中の女、何者であろう？）

（何を渡せというのであろう？）

「戸ヶ崎、あの駕籠を従行けてみよう」

冬次郎達は引き返した。

脇本陣からかなり距てた、本陣柊屋の門口へ、新助や外伝が来かかった時、その玄関から二挺の駕籠が、多勢の供人を従えて街道へ出、下諏訪宿の方へ向かった。

「おい新助、大変な奴がいるぞ」

供人の中に貝十郎の配下、白須源吾と桐島伴作、二人の同心のいるのを見て、外伝は驚いて囁いた。

二

「ナールほど、こいつア変だ」

新助も唸るように云った。

二人ながらこれまで二人の同心には、いためつけられたり目こぼしされたりして、ご厄介になっているからであった。