銭形平次捕物控(十)金色の処女

七

「ヘエ――、それは構いませんが、ね、親分、何日ぐらいかかるでしょう」

「相手は容易ならぬ曲者だ、明日挙げられるか、明後日挙げられるか、それとも十日、一と月かかるか」

「冗談じゃありませんよ、親分、米櫃は空っぽですよ、下手人が七日も挙がらなかった日にゃ、あっしは干乾しだ」

「心配するな、その時は米代ぐらいは立て引いてやる、銅六の干物なんざお上だって有難くないよ」

「ヘエ――」

心細そうにする銅六を見捨てて、平次の足は一軒置いて隣の魚屋伝吉の家へ向っておりました。

七

「これは、親分」

これも足止めを喰らっている伝吉、少し迷惑そうな顔を平次の前に出します。

「とんだ気の毒な隣付き合いだが、掛り合いだ、何事も隠さずに話してくれ」

「ヘエ」

そう言う伝吉は、腥い身扮にも拘わらず、本当に良い男でした。少し焦けた真珠色の皮膚の色も、糸を引いた三白眼も、絵に描いた若衆に袢纏を着せたようで、界隈の娘達に騒がれるのも無理のないことです。

「隣の周助とは、大層懇意だったそうだな」

「ヘエ――、親身も及ばぬ深切にしてくれやした」

「お澪との仲を取持ったのも周助かい」

「取持ったというわけじゃありませんが、何としてもウンと言ってくれないお玉ヶ池の父さん（石沢閑斎）を納得させて、きっと二人を一緒にしてやる、閑斎が何と言おうと、俺には俺の考えがあるから――