雪之丞変化

それをめぐって、十本あまりの、抜きつれた刃が、低く低く、地を匍って来る毒蛇の舌のように、チラチラと、ひらめきながら、一瞬一瞬、迫って来る。

が、雪之丞、闇太郎、ほんとうの敵は、その一群の中にはいないのを知っているのだ。これ等の十本あまりの剣には、必死、必殺の剣気がみなぎってはいない。

むしろ、何ものかの命令で、おっかなびっくり、押しつけて来るものに相違ないのだ。

二人は知っている。

――どこか、見えないあたりに、だれかがいる――この刺客隊の頭はほかにいる――それにしても何で、二人を付け狙うのか？

三斎だ！　土部一族だ！　そして、その土部一族に使われて、暗殺を引き受けるのは、言うまでもなく、門倉平馬――小梅以来の敵手であろう。

十本あまりの毒刃は、ズ、ズ、ズと、趾先ですり寄る刺客たちと一緒に、二人の前後に押し迫る。それが、二間に足らぬところまで来ると、おのずと止って、シーンとした静寂――死の沈黙。

「ふ、ふ、意気地なしめ！　ドラ猫だって、獲ものを見りゃあとびかかるぜ！　やって来ねえか？　おい！」

闇太郎が、冷たく笑った。

「遠慮せずに、斬って来い！　今夜はこっちも容赦しねえぞ。