丹下左膳

永遠の疑問符

一

それよりも、二人が気になってならない聞きこみというのは、護摩堂の壁とやらへ人柱を塗りこめることになって、もう、その母娘の犠牲が、どこかの山内の秘密の場所に、養われているという。

人の口に戸を立てることはできない。もうこんなに知れわたって、町の人々は恐ろしそうに、ささやきかわしていた。

もしかすると、お蓮様とお美夜ちゃんではないかしら？

そう思うと、チョビ安も泰軒居士も、一刻の猶予もならない。

といって、どこにその二人がかくまわれているのか、それをたずねでもしようものなら、即座にこっちの命があぶないにきまっている。

で、まず第一に、作爺さんに会わねばと……こうして今。

霧降り道からわかれて、急な崖を谷底へたどり着いたチョビ安と泰軒先生。

「お爺ちゃん！　あたいだよ、安公だよ！　泰軒小父ちゃんもいっしょだよ。江戸からお前をたずねて来たんだ。あけてくんねえ」

いぶかしそうに戸をくった作爺さんが、顔を出して、

「おお安ッ！　これはこれは、泰軒先生も」

「さまざまの話はあととして」

と泰軒居士は、いつになくあわてぎみに、

「さっそくじゃが、お美夜坊とお蓮はここにたずねてこんかったかな？」