丹下左膳

二

むじゃきなチョビ安の言葉に、左膳は、たった一つの眼をうるませて、

「おれがここで暴れだしゃア、その前に、チョビ安の頸が血を噴くってわけか。コーッと、なるほどこいつア、手も足も出ねえゾ――」

二

実際こうなってみると、いかに刃妖丹下左膳でも、ほどこすすべはない。

チョビ安の咽喉と白刃との間には、五分、いや、三分のすきもないので。

左膳の返事一つで、その斬っ尖がチョビ安の首に突きささることは、眼に見えている。

伊賀の連中も真剣だ。

決しておどかしでないことは、その、チョビ安に刀を構えている侍の、黒覆面からのぞいている血走った眼の色でも、わかるんです。

静寂……秋の夜更けは、身辺に黒い石を積みかさねるように、圧しつけるがごとく感じられる。

沈黙を破ったのは、この隊の頭目、高大之進でした。

「子供をたすけたいと思うなら、さ、それなる壺を拙者の前にさしだされい」

左膳は、隻眼を笑わせて、凝然と天井を振りあおいでいる。

チョビ安は無言……お藤も、今はもう言葉もなく、うなだれているばかり、はだけた襟の白さが、この場の爆発的な空気に、一抹の色を添えて。

「返答はどうしたっ！　返答はっ」