世界怪奇実話

４

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巴里へ着いたと思うと恐ろしい貧窮がウンベルト夫妻の上に押っ被さって来た。良人のフレデリックは直ぐに故郷の村へ帰ろうと言い出したが、既に一家の主権を掌握している夫人は、頑として帰村を許さなかった。それどころか、却って逆に出て無い金を掻き集めて、当時巴里第一の住宅街だったオペラ座街に、最も貴族的な高価なアパルトマンを借りて住むことになった。これが「ウンベルト夫人の生涯」への踏み出しであった。全く夫人は鉄のような神経の持主であったろうと想像される。次ぎにウンベルト夫人は、応接間の眼立つ個処に、嫌でも訪客の眼に触れずには置かないように、一個の大きな金庫を据え付けたのだ。その金庫は、三つの複雑な錠を持った鋼鉄製の厳丈な物だった。そして錠前の一つ一つに、如何にも法律的な、物々しく大きな封印が夫人の手によって施された。

「ウンベルトの百万磅事件」として知られているこの大々的詐欺が発覚してセエヌ県巡回裁判所へ持出されたのは、一九〇二年の五月九日だった。それ迄に、このために数千の人が破産し五人の自殺者を出し、三つの謎の死まで醸したのだが、これらの悲劇の凡ては、あの一個のウンベルト夫人の金庫から発生したものだった。