宮本武蔵(五)

「さあ、存じませんなあ。――藤次どのや、他の衆のうちで、そんな旅の者を見かけた者はございませんか」

おやじが、土間炉の鍋越しに訊ねると、首を寄せて、酌ぎ合ったり囁いたりしていた三名は、

「知らねえ」

膠もなく皆、顔を振った。

武蔵は満腹して、一碗の湯をのみほし、体も温まると共に、さて食事の価が気がかりになった。

最初に、事情を告げて、それからにすればよかったが、他に三名の客が飲んでいるし、慈悲を乞うつもりでもないので、先に腹を拵えてしまったが、もし亭主がきき入れてくれなかったらどうしよう。

その時には、刀の笄でも――と思いきめて、

「おやじ、寔に相済まぬ頼みだが、実は、鳥目を一銭も持ち合せておらぬ。――と申しても、無心を頼むわけではない、此方が持ち合せておる品物を、その価として取っておいてくれまいか」

いうと、案外気やすく、

「ええ、よろしゅうござりますとも。――したが、そのお品とは、なんでございますな」

「観音像じゃ」

「え、そんな物を」

「いや、某の作というような品ではない。拙者が旅のつれづれに、梅の古木へ小刀彫りで彫った小さい坐像の観世音。一飯の価には足らぬかもしれぬが……。