宮本武蔵(五)

隠士梟翁

と自ら名乗り、

（わしも、あの仲間の一羽か）

と、わが病骨を、さびしく笑ったりしていた。

病気は今でいう神経痛のようなものであった。発作が起ると、坐骨のあたりから半身が猛烈に痛むらしい。

「……先生、少しはおよろしくなりましたか。水でも一口おあがりなされては」

いつも彼の側には、北条新蔵という弟子がつき添っていた。

新蔵は、北条氏勝の子で、父の遺学を継いで、北条流の軍学を完成するために、勘兵衛の内弟子となって、少年の頃から、薪を割り水を担って、苦学して来た青年だった。

「……もうよい。……だいぶ楽になった。……やがて夜明け近くであろうに、さだめし眠たかろう。やすめ、やすめ」

勘兵衛の髪の毛は、まっ白であった。体は、老梅のように痩せて尖っている。

「お案じくださいますな。新蔵は、昼寝しておりますから」

「いや、わしの代講ができる者は、そちのほかにはない。昼間も、なかなか眠る間もあるまい……」

「眠らないのも、修行と存じますれば」

新蔵は、師の薄い背中をさすりながら、ふと、消えかける短檠を見て、油壺を取りに起った。

「……はての？」

枕に俯つ伏していた勘兵衛が、ふと肉の削げた顔をあげた。