宮本武蔵(五)

駕かきは、空駕の三挺を、残らず舁いで、

「旦那、駄賃はどちらで戴くんですえ？」

「半瓦の家でもらえ」

小次郎はいい捨てて、また、そこらを駈け廻った。河べりを覗いてみたり、材木の陰を検めてみたりしたが、どこにも見当らなかった。

（辻斬だろうか？）

少し戻ると火除地の桐の木畑がある。そこを通って、彼はもう半瓦の家へ戻ろうと考えていた。出鼻の不首尾ではあるし、お杉ばばがいないでは意味がない。また、こう乱れた気持で武蔵と剣のあいだに相見ることは、避けるほうが賢明で、当ってゆくのは愚であると考えたからである。

すると。

桐林の道のわきから、ふいに刃らしい光がうごいた。ハッと眼を向ける間もなかった。頭の上の桐の葉が四、五枚ばさっと斬れて散りながら、その迅い光はすでに彼の頭へ臨んでいた。

七

「――卑怯ッ」

と、小次郎はいった。

「卑怯でない」

と二の太刀は、ふたたび、彼の退いた影を追い――ばさっと青桐の木陰から、闇を破って、跳ね出した。

三転して、小次郎は、七尺も跳び退き、

「武蔵ともあろう者が、なぜ尋常に――」

と、いいかけたが、そのことばを途中から驚きの声に変えて、