大岡越前

咲き変った女

二棟の土蔵がある。一ツの土蔵口の大格子から、かすかな灯影が――灯影と意識しなければ気づかれないほどの薄明りが――ゆらゆら外へさしている。

幼い者の泣き声は、そこから聞えてくるものだった。お燕にちがいない。その泣き声は、直ちに、肉親の血を搏ッてくる。父なる人間の良心を責めてやまない。市十郎は狂おしい影をさまよわせ、またたびに酔える猫のように外へ出て行った。そして、土蔵格子へ顔を押しつけた。

咲き変った女

「――誰？　どなた？」

土蔵二階から女の声がとがめた。

階下の重い欅扉が、少しずつ、ガラ、ガラと開くような物音がしたのに、そのまま上がって来る者もない不気味な気配に、お袖は、添乳していたお燕の寝顔をそっと離して――

「たれなの？」

と、白い胸肌をつくろいながら、身をもたげて、今度は暗い梯子の穴へ、覗きこむように、もいちどいった。

「おっ。お袖っ……」

谺のような声が返った。次の跫音も、度外れに大きかった。お袖は、のけ反るように面をそむけ、全身は一瞬に白い戦慄だけを見せて、丸く屈まりこんだ。

――茫然と、そこに立ち、涙をたれたまま、市十郎は暫く大きな呼吸をなだめていた。