大岡越前

権化

亭のうちに、人影があった。

ぴたと、その人は、坐っていた。――と、その顔が、こっちを見た。吉宗である。

越前守は、大歩して、そこへ近づき、亭の前に立った。

「おお、越前か。あがれ、上がれ」

待ちかねていた声である。

これで二度めだが、ここで会う吉宗のそれは冷たい将軍家ではない。どこか、あたたかい徳川吉宗――そのむかしの紀州家のぼんち新之助のにおいすらある。

つねならば、はっと、ひとまず遠く次室で平伏すべきが通例である。ところが、越前守の足は――いや全身は、そのまま押し通るような態度で、吉宗の顔の前まで行ってしまった。

「……？」

吉宗は、唖然として、彼を見あげた。

「――越前。坐らぬか」

ついに、叱った。

しかも、越前守は、なお、突っ立ったまま吉宗を見すえて、不気味なほど、冷静にいった。

「あなたこそ、席をお退がり下さい。お敷物を払って、座をお更えねがいたい」

「な、なに」

吉宗は、耳を疑った。

ここでは、必ず、数寄屋の外に立っているはずの藪田助八も、ふと、その様子を見て、愕然と、越前守のうしろまで跳びこんで来た。そして、驚きと、殺気と、怪しみに満ちた眼で、脇差のつかを握りしめ、万一と見たら、立ちどころに、越前の背から一突きに刺し殺すばかりな身構えを示していた。