花と龍

彦島を追われるとき、「なんでも屋」が餞別にくれた煎餅蒲団は、年が経って、幾度も綿を打ち替え、表の布を張りなおした。それが上下二枚あるきり、客用の蒲団を作るほど、まだ、家計に余裕がなかった。

「時やん、これにくるまって寝ておくれ」

マンは、厚い敷き蒲団の方を、時次郎に渡した。

「いんや、おれは蒲団なんか要らん。寒いこたない。ごろ寝するよ」

「夜は冷えるけ、風邪を引くばい。まあ、これを着んさい」

「ええというのに……」

二人が、蒲団を中にはさんで、押し問答をしていると、突然、ガタッ、ピシャッと、家なり震動するほどのはげしさで、障子が開いた。

マンと、時次郎とがびっくりして、ふりかえると、部屋の入口に、金五郎が突っ立っている。

金五郎は、団栗眼をひんむき、上歯で下唇を噛み、諸肌をぬいでいる。その右手には、短刀がにぎられ、左腕には、肩から二の腕にかけて、昇り龍の彫青が、青々と、浮きあがっていた。

「間男、見つけたぞ。二人とも、打ち斬ってくれる。そこへ、坐れ」

金五郎のすさまじい剣幕に、時次郎は、思わず、畳のうえに、膝をついた。坐った。

マンは、ぽかんとなって、眼を白黒させた。