山彦乙女

四

梢を漏れてくる日の光りが、上から彼女を照らしていた。蒼ずんだ、深く暗い背景のなかで、明るい光りに照らしだされた、彼女の姿は、この世のものならぬ、神秘な彫像ででもあるかのような、つよい印象を、半之助に与えた。

――こちらへ小さな熊の仔が来たのを知らないか。

彼女はこう問いかけ、それから半之助のそばへ近よって来た。

――親にはぐれたらしい、まだごく小さな仔熊が迷っていた、可哀そうだから捉まえて、家で飼ってやろうと思って、さんざん追いまわして来た、すっかり空腹になって、家へ帰るまでがまんができない、もしも悪くなかったら、その御飯を喰べさせて呉れないか。

恥ずかしそうな顔もせずに、自分はみどうの花世という者である、と彼女は云った。

四

朝の残りの味噌汁をかけた、もう冷たい飯を、花世はさもうまそうに、三つも替えて喰べ、そのあいだ、ひっきりなしに饒舌った。

――どこから来たのか、どうしてこんな処にいるのか、家はどこか、名前はなんというのか。

そんな質問はするが、返辞をする隙も与えずに、また自分のお饒舌りを始める。半之助は苦笑しながら、どこまでが本当か、よくわからない話を、温和しく聞いていた。