梅里先生行状記

十二

ものと――極度の恐怖をいだいておりまする」

「もとより老公におかれても、このたびこそは、それくらいなご決意にはちがいないが」

「――ですから、お止めしたいのです。悪徒も、悲壮な決意をただよわせています。万一、老公がご出府ある場合は、その途中を擁して、お乗物を襲い、おいのちを縮め参らすか、あるいは、途中手をまわして、毒をさしあげ、世間へ狂死といい触らさんかなと――いまやかれらも、惨憺たる苦心の下に、悪計をめぐらしておりますゆえ……」

急に、かれは口をつぐんだ。

梅林の小道をだれか来るような跫音がうしろでしたからである。

十二

ふり向くと、ふたりは、愕然と立って、身を退けた。

すぐうしろへ来ていたひとは光圀であった。

とりわけ、愕いたのは、渡辺悦之進だったことはいうまでもない。

木の根がたに、平伏したまま、面も上げなかった。

「虚無僧……虚無僧。なぜ返辞をせぬ」

「……はいっ」

「久しぶりであったな」

「おこたえを致しまするにも、畏れ多うござります。以来、拙者めは、かりそめとは申しながら、藤井紋太夫の徒に」

「いうな」

横を向いて介三郎のうえを見た。――梅の花で埋まった空の木洩れ陽が、ふたりの肩にも、老公の白髯にも、光の斑を静かに撒いている。