銭形平次捕物控(十二)狐の嫁入

三

「確かに自殺だったのか」

「間違いはございません。三輪の親分さんも、御検屍のお役人様方もそうおっしゃいました」

「そのお鶴というのに逢ってみよう」

「呼んで参りましょうか」

「いや階下へ行こう」

平次とガラッ八は、狭い梯子を踏んで下に降りました。そこは店の方から駆け付けたらしい人間で調べも何も出来ないほど一ぱいです。

「皆んなにしばらくの間、向うへ行って貰おうか」

その人数を別棟の方に追いやって、平次は小女のお鶴を呼出しました。

三

「お前はお鶴というんだね」

「ヘエ」

「怖くなかったかい」

「…………」

平次の調子があまりに穏やかなのと、その言葉の奥に優しく慰わる響があるので、お鶴はびっくりして顔を挙げました。お鶴の想像していた御用聞という概念とはおよそ心持の違った平次です。

十四五にもなるでしょうか、なんとなく目鼻立ちの悪くない方ですが、発育不良らしく痩せ衰えたうえ小柄で青白くて日蔭に咲きかけた雑草の花のような感じのする小娘です。

「お前の親許はどこだ、――幾つで何年奉公している」

平次は一ぺんに三つの問いを投げかけました。

「川崎在でございます。二年前十三の時、十九になる姉と二人で奉公に参りました」