源頼朝

「はっ」

と、恐縮しながら、

「お上がりなさい」

と、常磐を促した。

常磐は、顔を上げ得ない。

乳のみは無心だが、今若と乙若の二児は、二夜の牢舎暮らしに怯えきっていた。母の膝から寸分も離れないのである。

「仰せじゃ。上がられて、床の座をいただきなさい」

起たないので、奉行がまた促すと、常磐は二児をあやしすかして、ようやく、俯向きがちに広縁の端まで上がって坐った。

母子三人が、巣の中の小鳥のように、小さく縮まり合った。

見も知らない怖い小父さんたちが、厳然と、清盛の左右に見えるので、今若も乙若も、母の膝へ爪を立てないばかりにしがみついていた。

「…………」

清盛は、その幼い者と、常磐の窶れ果てた顔とを、見くらべていた。

初めて見る常磐ではない。九条院に仕えていて麗名の高かった頃から始終、垣間見ていたものである。

死んだ義朝といい清盛といい、お互いが女には眼の早かったものである。どこの局にはどんな女性がいるとか、なにがしの中納言の娘はどうとか、武将たちの話題がそれになると、源氏も平氏もなく喧しく賑わった。

そして人の恋している花を、横から手折って興がったり、戦の先陣に次ぐ誉れみたいに、見よがしにした。