銭形平次捕物控(十二)狐の嫁入

六

一人一人調べて行くと、嘗めたように綺麗なのは、一番弟子の東山坊こと定吉と、御厩左門次と女たち。泥と炭でひどく汚れているのは、大徳屋の主人徳兵衛と、棟梁の竹次。あとの五六人は薄汚い程度で、格別、炭も泥も付いてはいず、洗った様子もありません。

「洗ったのか」

平次は定吉の顔を見詰めました。

「ヘエ、ひどく汚れましたので」

「俺も洗ったが、悪いか」

御厩左門次は、何か突っかかりそうな物言いです。平次はそれに取合わず、

「八、こんどは着物だ、手伝ってくれ」

「さア、一人ずつ立ってみろ」

おびただしい灯明の前に、一人ずつ立たせました。

定吉も左門次も、徳兵衛も竹次も、火を消すのに手伝って、少しずつは着物が汚れておりますが、狭い抜け穴を潜ったと思われる程のはありません。わけても汚れているのは定吉で、いちばん綺麗なのは身だしなみの良い徳兵衛です。

六

それから五六日、銭形平次は八五郎以下の子分や下っ引を動員して、定吉、左門次、徳兵衛、竹次、文七、利八、その他関係者を洗いざらい調べ抜きました。

日頃の行状、金廻り、東海坊との関係、一つも漏らしません。抜け穴の仕掛けの下に石と材木を積んだのは、咄嗟の間の細工で、女や子供には出来ない芸と睨み、調べは専ら男に集中しましたが、それでも、東海坊をめぐる女の一群に関心を持たない平次ではありませ