宮本武蔵(五)

駈けて来たのは、武蔵だった。

「おう、違う違う。法典ヶ原の御牢人だ」

彼らは、将を迎える従卒のように、道の両側へ身を交わして、武蔵の朱にまみれた姿と、手の血刀を見まもった。

血刀の刃は鋸のように刃こぼれしていた。武蔵はそれを捨てて、落ちている賊の槍を拾った。

「賊の死骸が持っている刀や槍を、おまえたちも拾って持て」

彼がいうと、土民の若者たちは、われがちに武器を拾った。

「さ、これからだ。おまえ達は力を協せて、自分の村から賊を追い払え。自分の家と家族を奪り戻しに行け」

そう励ましながら、武蔵は先頭に駈け出した。

もう怯んでいる土民は一人もなかった。

女や老人や子供までが、得物を拾って、武蔵の後から走って行った。

村へはいると、昔ながらの大きな農家が、今、熾に燃えていた。土民の影も、武蔵の姿も、木も道も、真っ赤に見えた。

家を焼いた火が竹林へ燃えついたとみえ、青竹の爆裂する音が、パンパンと、炎の中で凄まじくはねている。

また、何処やらで、嬰児のさけび声がする。火を見て狂う牛小屋の牛の唸りも物凄い。――しかし、降りしきる火の粉の中には、一人も賊の影が見えなかった。