宮本武蔵(五)

二

「仙台家へ仕える程なら……」

武蔵は、自尊をもつ。

たとい修行に疲れ、食に渇いて、露衣風身の漂泊いに行き暮れていても、

「おれは」

と、そのことを考えると、微笑がわいてくる。彼の大きな希望は伊達公六十余万石を挙げて迎えてくれても、まだ、満足とはしないに違いなかった。

「……おや？」

ふと、足の下で、大きな水音がしたので、武蔵は踏みかけた土橋に立ち止って、暗い小川の窪を覗きこんだ。

二

なにか、ばちゃばちゃと水音をたてている。まだ野末の雲が赤いだけに、川崖の窪はよけいに暗く、土橋の上に佇んだ武蔵は、

「河獺か？」

と、眼を凝らした。

しかし、彼はすぐ、幼い土民の子を、そこに見出した。人間の子とはいいながら、河獺と大差のない顔をしていた。怪しむように、その子は土橋の上の人影を下から見上げている。

そこで武蔵が、声をかけた。子供を見ると言葉をかけたくなるのは、彼には、いつものことで、特に理由のあることではない。

「子ども、何しているのだ」

すると土民の子は、

「泥鰌」

とだけいって、またざぶざぶ小笊を小川に浸して振っていた。

「あ、泥鰌か」

なんの意味もないこんな会話も、この曠野の中では親しくひびく。