神州纐纈城

五

五

夜は容易に明けそうにもなかった。

遠くで幾度か鶏が啼いた。夜啼鶏の啼き音であった。夜の深さを思わせた。

焚火がまたも消えそうになった。みんなじっと考え込んでいた。それに気の附く者がなかった。

と、この時松の木の背後へ、朦朧と人影が現われた。いずれ癩人に相違あるまい。焚火を慕って来たのだろう。どうして声を掛けないのだろう？　親しそうに近寄って来ないのだろう？　何故足音を立てないのだろう？　何故盗むように歩くのだろう？

焚火は今や消えようとした。

その人影は近寄って来た。

誰もそれに気が付かなかった。

人影は彼らの背後に立った。その前に子を抱いた女がいた。乳房の脱げた女であった。その人影は女の頸を、じっと上から見下ろした。と、斜に身が捻られた。と、右手が動いたようであった。何やらピカリと光ったようであった。

声一つ立てなかった。だが何か重い物が、屋根板の上へ落ちて来た。と、屋根板の山が崩れ、焚火の中へなだれ込んだ。焚火がパッと燃え上がった。人々は始めて気が附いた。

焚火の横に女の首が、仰向けになって転がっていた。その切り口から一匹の紅巾が、ズルズルズルズル引き出されていた。