銭形平次捕物控(九)不死の霊薬

台の上に掛けたのは、凄まじくも物々しい蜀江の錦――もっとも、これは大贋物です。舞台の裏には厳重な二重箱が、蓋を開けたままになっておりますが、金の茶釜は夜分だけこの中に納められるのです。

「泥棒はこの箱をコジ開けて取って行きました」

そう言いながら、卑屈そうな顔を出したのは、金主佐五兵衛の手代、この小屋を一切取り仕切っている米吉という五十男です。

「番頭さん、銭形の親分だよ」

ガラッ八は後ろから黙々として来る平次を目で迎えました。

「これは、お見それ申しました、御苦労様でございます。私は増屋の奉公人で、米吉と申します、ヘエ――」

これだけ言ううちには米吉は六遍もお辞儀をしました。こんなのは、さぞ金を借りた者には、冷酷無慙なことをするだろう、――といったような事を平次は考えていました。

小屋の裏の方、金の茶釜の箱を見張るような部屋には、番人助七、お大の夫婦者が、枕を並べてウンウン唸っております。

「夜はこの小屋に茶釜を置いてあったんだね」

平次はそれが不思議でたまらなかったのです。千両もするという金の茶釜を、こんな筵張りの小屋の中に置いていいものでしょうか。