銭形平次捕物控(九)不死の霊薬

両国橋へ差かかると、後ろからバタバタと追いすがる草履の音。

「親分、銭形の親分さん、ちょいと」

振返ると、利助の娘のお品が息を切って、追いすがって参ります。

「どうしたんだ、お品さん」

「親分、本当に済みません。父があの通りで」

「何を言うんだ、お品さん、橋の上なんかで泣いちゃ見っともない」

「植込みの向うから銭を投って、眼を潰そうとしたのは、銭形の親分に相違ないと思い込んでいるんです」

お品は人目も憚らず、忙しく袖口で涙を拭きながら、平次の耳へ曝き加減に、こう言います。

まだ、充分に若くも美しくもあるお品、後家とも見えない艶やかさが橋の上の人足を澱ませて、平次をすっかりハラハラさせるのでした。

「銭形の親分は、決してそんな方じゃない。『七人の花嫁』の時だって、『たぬき囃子』の時だって、この間の『富籤政談』の時だって、親分の潔白なお心持は解りそうなものじゃありませんか。いくら商売敵だかは知らないが、物を投って、人の眼を潰そうなんて、そんな親分じゃありません――て言うと、お前は銭形のに――」

お品はハッと言葉を切って、赤い顔を俯向けてしまいました。口の悪い利助が、「お前は銭形のに惚れているからだ」