銭形平次捕物控(十三)青い帯

四

この紐は誰のだ」

平次は少し嵩にかかりました。いつもの平次にはないことです。

「…………」

相変らず黙りこくっている福松。

「八、この野郎を縛ってしまえッ」

「ヘエ」

八五郎は少しばかり腑に落ちない様子でした。これだけの証拠で人を縛らせるなどは、平次の日頃の流儀にはないことです。

「縛らないか、八」

「ヘエ――」

八五郎は立ち上がりました。

「御用だぞッ、野郎ッ」

振り上げた十手の下へ、

「待って下さい、親分さん。その腰紐は私の物です。福松は私を庇っただけでございます」

転げ込んだのは、四十三四の女、――いやそれは後で年齢を聴いてから四十三四と判ったことで、ちょっと見は三十二三と言ってもいい上品な女でした。

「お国、馬鹿なことを言うな」

主人の半兵衛はそれを庇うように手を拡げましたが、

「いえ、隠しても無駄でございます。その腰紐が私のだということは、家中で知らないものはございません」

後添いのお国の美しい顔は、緊張に蒼ざめて、夫半兵衛の拡げた腕の中から、歎願するような眼を平次の方に向けるのでした。

三

改めて今朝の様子を訊くと、朝、雨戸を開けて、お吉の死骸を見付けたのは下女のお作。