宮本武蔵(一)

七

「え。御用がすみましたから」

「早いんですね」

世辞をいって――彼女の手をのぞいて、

「この芍薬、白い花が咲くんですか」

「そうです、お城の白芍薬ですの、ほしいならば上げましょうか」

「下さい」

と手を出す。

その手へ、芍薬をのせて、

「左様なら」

彼女は、軒先から駒の背に乗って、ひらりと、被衣にすがたを包んだ。

「またいらっしゃいませ」

小茶ちゃんは見送ってから、旅籠の雇人たちに、白芍薬を見せびらかしたが、誰も、よい花だとも美しいともいってくれないので、やや失望しながら、武蔵の部屋へ持って来て、

「旦那はん、花お好き」

「花」

窓に頬づえをついて、彼は、小柳生城のほうを今も見つめていたのである。

（――どうしたらあの大身に接近できるか。どうしたら石舟斎に会えるか。また、どうしたら剣聖といわれるあの老龍に一撃与えることができるか）

を、遠心的な眼が、じっと考えつめていた。

「……ほ、よい花だな」

「好き」

「好きだ」

「芍薬ですって。――白い芍薬」

「ちょうどよい。そこの壺に挿しておくれ」

「あたいには挿せない。旦那はん挿して」

「いや、おまえがいいのだ。無心が却っていい」

「じゃあ、水を入れてくる」