宮本武蔵(五)

それゆえに、いくら想いを懸けたところで、届き難い心地がして、同時に、自分の荒びかけた境涯も顧みられ、

（所詮、かなわぬ恋）

という弱気な諦めにつつまれてしまうのだった。

けれど、その武蔵の生活の影に、もうひとり、べつな女性の影が重なっていると想像すると――朱実の諦めは、到底、灰をかぶせられた埋め火のままではない。

「城太さん、ここじゃ、他の人の目がうるさいから、戸外へ行かない？」

「町へかい」

出たくて耐らなかった折なので、そう誘われると、一も二もない。

旅籠の庭木戸をあけて、ふたりは宵の往来へ出る。

二十五宿といわれる八王子の燈は、今までの何処よりも繁華に見えた。秩父や甲州境の山の影が、どっぷり町の西北を囲ってはいるが、ここに纏まっている宵の燈には、酒のにおいだの――博労の声だの、機屋のおさの響きだの、問屋場役人の呶鳴る声だの、町芸人の佗しい音楽だのがつつまれて、人間の聚楽を賑わしていた。

「あたし、お通さんていうひとのことは、又八さんからよく聞いてたけれど、いったい、どんな女――」

朱実は、ひどくそれが、気になり出したらしい。

武蔵のことは、ひとまず胸の隅へあずけておいて、彼女の胸には、お通という者に対して、何か、燃えるようなものが、焦々、立ちはじめていた。