宮本武蔵(五)

生死一路

一

「わしだぞ。立会人の小次郎なるぞ」

こう断りながら、大息を喘って、雲母越えの十町畷を魔のように駈け、下り松の辻までやがて来た。

跫音に、

「や、小次郎殿か」

四方に潜んでいた吉岡勢は、まったく痺れの切れたような顔をして、彼の周囲をすぐ真っ黒に取り囲んだ。

「まだ見えませぬかの、武蔵奴は――」

壬生の源左老人の問いに、

「いや、出会った」

と、小次郎は語尾を上げ、その言葉に衝かれ、さっと自分へあつまる視線のひらめきを冷たく見廻しつつ、

「出会ったが、武蔵の奴、どう思ったか、高野川から五、六町ほど連れ立って歩くうちに、不意に姿を消してしもうたのです」

いいも終らず、

「さては、逃げたなっ」

これは御池十郎左衛門だった。

「いや！」

と、その動揺めきを抑えて、小次郎はいいつづけるのだった。

「落着き澄ました彼の容子、また、わしにいった言葉のふしや、その他を考え合せてみるに、姿は消したが、どうも、あのまま逃げ去ったものとも考えられぬ。――思うに、この小次郎に知られては具合のわるい奇策を用いるため、わしを撒いたものと思われる。油断は決してなりませぬぞ」

「奇策。――奇策とは？」