宮本武蔵(五)

梟

一

「肩……肩だおい……」

「ど、どうするんで？　先生」

「両方から肩を貸せというのだ――もう、あるけない」

菰の十郎とお稚児の小六の肩にすがって、汚れた夜更けの色街を、蹌踉ともどって来るのだった。

「だから、泊ろうと、おすすめしたのに」

「あんな楼に、泊れるか。……おい、もういちど、角屋へ行ってみよう」

「およしなさい」

「な、なぜ」

「だって、逃げ隠れするような女を、むりに、つかまえて、遊んだって……」

「……む。そうか」

「惚れているんですか、先生はその女に」

「ふ、ふ、ふ、ふ」

「何を思い出しているんで」

「おれは、女になど、惚れたことはないな。……そういう性格らしい。もっと、大きな野望を抱いているから」

「先生の望みってえのは？」

「いわずとも知れている。剣を持って立つ以上、剣の第一人者にならずにはおかない。――それには将軍家の指南になるのが上策だが」

「生憎と……もう柳生家があるし……小野治郎右衛門という人も近頃、御推挙されましたぜ」

「治郎右衛門……あんな者が。……柳生とて惧るるには足らん。……見ていろ、わしは今に、彼奴らを蹴落してみせる」

「……あぶねえ。先生、自分の足元の方を、気をつけておくんなさいよ」