宮本武蔵(五)

六

「まだッ、まだッ。勝負はまだだっ。逃げるなっ」

と、追いかけて来た。

武者羽織は、向き直って、尋常に待ちかまえていたが、火の玉のような負傷が、

「まだ、お、お、おれはまだ、生きてるぞっ」

喚いて、斬りかかると、此方は、一歩退いて、相手を泳がせ、

「これでも、まだかっ」

西瓜を割ったように、人間の顔が斬れてしまった。斬った刀は、武者羽織の背中に負っていた「物干竿」とよぶ長剣であったが、肩越しに、柄を持った手も、斬り下げた手元も、眼には見えないほどな技であった。

六

刀を拭っている。

それから、流れで、手を洗っている。

度々、この辺で、斬合を見つけている者でも、その落着きぶりに、嘆息をもらしたが、また余りにも、凄愴なものに打たれて、なかには観ているだけで、蒼ざめてしまった者もある。

「…………」

とにかく誰も、その間、一語を発しる者もなかった。

手を拭いた牡丹色の武者羽織は身を伸ばして、

「岩国川の水のようだ。……故郷を思い出すなあ」

と、つぶやいて、しばらく、隅田河原のひろさや、水をかすめて飛び翻る燕の白い腹を見送っていた。

――やがて彼は、急に足を早めた。