宮本武蔵(五)

五

「畜生ッ」

「なにを」

「おらの嬶を返せ」

「生命しらずめ」

何か――土橋の上で始まった。土民と土匪との格闘だった。凄まじい呻き声や跫音が、そこでみだれ合う。

――と思うまに、伊織の前へ、朱にまみれた死骸が、一つまた一つ――と続けさまに蹴落されて来て、彼の顔へ、しぶきを浴びせかけた。

五

死骸は流れて行き、まだ息のある者は、水草につかまって、岸へ這い上がった。

橋杭に縛られて、眼のあたりにそれを見ていた伊織は、

「おらの縄を解いてくれ。おらの縄を解けば、敵を取ってやるぞ」

とさけんだ。

斬られた土民は、岸へは這い上がっても、水草の中に俯っ伏したままで動かなかった。

「おいっ、おらの縄を解かないか。村の者を助けるんだ。おらの縄を解け」

伊織の小さい魂は、その小さい身を忘れて大喝した。意気地ない土民を叱咤して、命令するようにいった。

昏倒した者は、まだそれでも気がつかなかった。そこで伊織は、もう一度、自分の力で自分の縄目を切ろうとするらしく、懸命にもがいてみたが、所詮、切れる筈はなかった。

「おいッ」

彼は、体を摺らして、伸びるだけ足を伸ばし、昏倒している負傷の肩を蹴った。