宮本武蔵(五)

七

七

伊織は、青蛙のように、小さくなって、草むらに屈みこんでいた。

そこはちょうど、南の谷へ降りる坂道の角になっていた。――もし女が馬上のまま、ここまで来たら、不意に斬りつけて、狐の正体を剥いでやろう――と、そう考えていたのである。

真っ赤な日輪は今、渋谷の山の端に沈みかけて、覆輪をとった夕雲が、むらむらと宵の空をつくりかけていた。地上はもう夕闇だった。

――おつうどの。

ふと、何処かで、そんな声がしたようだった。

（――おつウどの）

伊織は、口のうちで、口真似してみた。

疑ってみると、その声も、何だか人間放れのした五音であった。

（仲間の狐だな）

狐の友が、狐をよんだ声にちがいない。――伊織は、近づいて来る騎馬の女を、狐の化けたものと、飽くまで信じて疑わないのであった。

草の中からふと見ると、馬の背へ横乗りになった麗人は、もう坂の角まで来ていた。

この辺りには、樹が少ないので、馬上の姿は、宵闇の地上からぼかされて、上半身は、赤い夕空に、くッきりと明瞭に描かれていた。

伊織は、草むらの中に、身づくろいをしながら、

（おらの隠れていることを知らないな）

と、思って、刀をかたく持ち直していた。