宮本武蔵(五)

「参らない」

「あの石へ、叩きつければ、おまえは死ぬぞ。それでも参らないか」

「参らない」

「強情な奴だ。もう、貴様の敗けではないか。参ったといえ」

「……でも、おらは、生きてさえいれば、おじさんに、きっと勝つものだから、生きているうちは参らない」

「どうして、わしに勝つか」

「――修行して」

「おまえが十年修行すれば、わしも十年修行して行く」

「でも、おじさんは、おいらよりも、年がよけいだから、おらよりも、先へ死ぬだろう」

「……む。……ウム」

「そしたら、おじさんが、棺桶へはいった時に、撲ってやる。――だから、生きてさえいれば、おらが勝つ」

「……あッ、こいつめ」

真っこうから一撃喰ったように、武蔵は、三之助のからだを、大地へ抛り出したが、石のところへは、投げなかった。

「……？」

ぴょこんと彼方に立った三之助の顔をながめて、むしろ愉快そうに、武蔵は手を叩いて笑った。

一指さす天

一

「弟子にする」

武蔵は、その場で、三之助に言葉をつがえた。

三之助の欣びは、非常なものだった。子供は、欣びをつつまない。

二人は、一度、家へ戻った。――明日はもうここを去るというので、三之助は、こんな茅屋でも、自分まで三代も住んだ小屋かとながめて、夜もすがら、祖父の思い出や、祖母や亡母のことなどを、武蔵へ話して聞かせた。