宮本武蔵(五)

木曾冠者

一

「えっ、その者に、なにか間違いでもござったか」

先のことばを聞かないうちに、虫の知らせか、武蔵は早口に問い返した。

木曾冠者

一

さっき関所茶屋から程遠からぬ場所で、本位田又八が、お通の牛に鞭打って、彼女ぐるみ、何処かへ攫って行ったということは、目撃していた旅人の口から伝わって、もうこの街道筋では、隠れもない噂ばなしにのぼっている。

丘にいたため、それを知らずにいたのはかえって武蔵一人であった。

その武蔵は今、倉皇と、もと来た道の方へ駈け戻って行ったが、すでに事件が伝わってから半刻ほども経た後のことである。

――もし彼女の身に何らかの危急が襲ったとすれば、間に合うかどうか。

「亭主、亭主」

関所の柵は、六刻で閉まる。それと一緒に、床几をたたんでいた茶店のおやじは、後ろに立って、こう喘ぎ声でよぶ人影に、

「なにかお忘れ物でも？」

と、ふりかえった。

「いや、半刻ほど前に、ここを通った女子と少年を探しておるのだが」

「ああ、牛に乗った普賢様のようなお女中でございましたな」

「それだ。その二人を、牢人体の男が、無体に連れ去ったというが、その行く先を知るまいか」

「見ていたわけではございませぬが、往来の噂では、この店の首塚のある所から横道へ曲って、野婦之池の方へ、どんどん駈けて行ったと申しますが」