宮本武蔵(五)

四

彼方からまた、一群の人間が、隊伍を作って野を駈けて来た。

「おうい」

と、土橋の上の影が呼ぶ。

「おおうい」

と、野の声が答える。

声は、幾つも、方々から聞えて来て、夜霞の果てへ流れてゆく。

「……？」

伊織は、息づまるような眼をみはって、藪の中から覗いていた。いつのまにか、土橋を中心として、約四、五十名の土匪が真っ黒にかたまっているのだった。そして、一群一群が、何やら首を寄せて凝議していたが、或る手筈が整ったものとみえ、

「それ――」

と、首領らしい男が手をさし挙げると、一群のいなごのように、そのすべてが、村の方へ向って、一散に駈けて行った。

「たいへんだ！」

と、伊織は、藪の中から、首を伸ばして、怖ろしい光景を目に描いた。

平和な夜霞につつまれて、眠りに落ちていた村には、忽ち、消魂しい夜鶏の啼き声が起り、牛が鳴き、馬がいななき、老人や子どもの泣き喚くのが、手にとるように聞えだした。

「そうだ……徳願寺に泊っているお侍さまへ」

伊織は、藪を飛びだした。

そしてこの大変を、そこへ報らせようと思って、健気にも、後へ戻りかけると、もう人影は見えないとばかり思っていた土橋の陰から、